L'univers recèle de nombreux mystères et la ceinture de Kuiper, une collection fulgurante de millions d'objets glacés en orbite autour du Soleil qui commence à trois milliards de kilomètres de distance, ne fait pas exception. Cette ceinture fait allusion aux scientifiques depuis des années et les mystères qu'elle contient sont difficiles à comprendre. Voici tout ce que vous devez savoir sur l'étrange et mystérieuse énigme.
Qu'est-ce que la ceinture de Kuiper exactement ?
Les scientifiques pensent que la ceinture de Kuiper pourrait contenir des indices sur les origines de notre système solaire, qui se trouve au-delà de l'orbite de Neptune. Le truc, c'est qu'on ne sait pas vraiment ce qui se passe là-bas, simplement parce que la matière glacée n'est pas assez grosse pour être observée. La ceinture est à des milliards de kilomètres du Soleil, ce qui la rend difficile à voir avec le meilleur télescope, vous pouvez donc comprendre pourquoi les astronomes ont du mal à déchiffrer ses mystères.
La ceinture de Kuiper est faite de la même substance qui a donné le coup d'envoi à la formation planétaire. Maintenant, en dehors des forces gravitationnelles construites sur les plus grosses planètes, les restes sont principalement des amas de glace flottante.
La ceinture de Kuiper est composée principalement d'objets à base de glace plutôt que d'astéroïdes à base de roche qui se trouvent dans la ceinture d'astéroïdes, entre Mars et Jupiter. Les estimations indiquent que la ceinture de Kuiper est 20 fois plus grande que la ceinture d'astéroïdes.
Les objets de la ceinture de Kuiper peuvent être regroupés en deux catégories. Ce sont des objets froids de la ceinture de Kuiper, avec des orbites rondes et circulaires similaires aux orbites planétaires, et des objets chauds, qui sortent bien du plan orbital des objets froids.
Pluton est le membre le plus grand et le plus célèbre de la ceinture de Kuiper. Son orbite excentrique la place dans la catégorie « chaude » et c'est l'une des trois planètes naines de la ceinture, les deux autres étant Haumea, une autre chaude, et Makemake, un objet froid de la ceinture de Kuiper.
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À côté des restes glacés, il y a aussi des objets sauvages et indomptables au-delà de Neptune dans le groupe connu sous le nom de disque dispersé. Ces objets passent sur des orbites elliptiques, se rapprochant et s'étendant beaucoup plus loin du Soleil que les objets de la ceinture de Kuiper. Aros, qui est légèrement plus grand que Pluton, se trouve dans le disque dispersé, en orbite depuis les extrémités arrière du système solaire.
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Le disque dispersé et les objets chauds ont très probablement commencé près de Jupiter, à la naissance du système solaire. Alors que les planètes géantes se sont éloignées du Soleil, selon la théorie, le disque dispersé et les objets chauds ont été renversés dans leurs orbites par la gravité des planètes.
Plus d'un millier d'objets ont été découverts dans la ceinture de Kuiper et il y en aurait des dizaines de milliers d'autres. Il est difficile de déterminer la composition chimique de ces objets car ils sont si éloignés et si petits. Des études spectrographiques suggèrent que les objets sont composés de glaces, d'hydrocarbures légers comme le méthane, l'ammoniac et la glace d'eau avec une large gamme de couleurs différentes. Cela suggère que leur composition est très similaire à celle de Pluton.
Une brève histoire de la ceinture de Kuiper
Les morceaux de débris qui composent la ceinture de Kuiper auraient pu être les débuts d'une planète qui ne s'est pas matérialisée grâce à la gravité de Neptune.
En 1943, l'astronome Kenneth Edgeworth a proposé l'idée que la matière au-delà de Neptune était trop espacée pour être condensée en planètes et a donc été forcée de se condenser en plus petits amas d'objets.
En 1951, Gerard Kuiper a prédit l'existence de la ceinture de Kuiper, affirmant qu'elle s'était formée au début du système solaire. Il a dit que c'était de là que venaient les comètes, ce qui s'est avéré être vrai, et pourquoi il n'y a pas de planètes plus grandes en dehors du système solaire interne.
Puis en 1992, après cinq ans de recherche dans le système solaire extérieur, les astronomes David Jewitt et Jane Luu ont annoncé la découverte du tout premier objet de la ceinture de Kuiper, 15760 1992 QB1. Six mois plus tard, la deuxième découverte a été faite à peu près dans la même région que la première et cela a déclenché la découverte des milliers d'objets dans la ceinture de Kuiper que nous connaissons maintenant.
De nombreux débats ont eu lieu sur le nom de la ceinture avec des noms tels que la ceinture Edgeworth-Kuiper flottant, aux côtés de la ceinture de Kuiper plus courante et de l'objet transneptunien (TNO).
Notre système solaire n'est cependant pas spécial. Il s'avère qu'il existe d'autres ceintures de Kuiper en orbite autour d'autres systèmes stellaires, aussi larges que 50 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
Sonde spatiale New Horizons et MU69
La sonde New Horizons a été construite pour observer Pluton, ses lunes et la ceinture de Kuiper.
La sonde a été mise en hibernation le 7 avril mais a été temporairement réveillée pour une sursaut d'activité en septembre, alors qu'elle parcourt le long voyage vers la ceinture de Kuiper et vers un objet ciblé de 2014 MU69. L'équipe de la NASA commencera à effectuer des vérifications et à collecter des données pour les trois prochains mois, ainsi qu'à corriger le plan de vol. Il retournera ensuite en hibernation jusqu'à sa rencontre prévue avec MU69 en 2019.
MU69 est à un milliard de kilomètres de Pluton et à quatre milliards de kilomètres de la Terre, ce fut donc un long voyage pour la sonde spatiale New Horizons.
Planète 9
Les preuves croissantes de l'existence d'une neuvième planète sont étayées par la ceinture de Kuiper. La masse de la planète est soupçonnée d'être à l'origine d'irrégularités observables dans le mouvement des corps de glace à l'intérieur de la ceinture.
Les mystères de la ceinture de Kuiper
Bien qu'ils puissent être à des milliards d'années-lumière, les nébuleuses, les étoiles et les trous noirs sont massifs. Lorsque vous les comparez aux objets de la ceinture de Kuiper, dans notre propre système solaire, ces objets ne sont que des grains de poussière.
Vous pouvez regarder une montagne qui se trouve à cent milles et en savoir plus qu'une balle de tennis qui se trouve à un mille. C'est pourquoi la ceinture de Kuiper recèle tant de mystères ; nous ne savons presque rien à son sujet en raison de la difficulté à observer.
Espérons cependant que, à mesure que les nouveaux horizons se rapprochent de la ceinture de Kuiper et de MU69, nous découvrirons de nombreuses nouvelles choses sur la ceinture de Kuiper qui nous font allusion depuis si longtemps. Gardez les yeux ouverts et accrochez-vous pour 2019.
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