Les ascenseurs spatiaux sont une œuvre de science-fiction. Imaginés par le romancier et futuriste Arthur C Clarke, ils étaient un fantasme invraisemblable pour commercialiser les voyages spatiaux. Mais maintenant, il semble que ce ne soit plus le cas grâce à une équipe de chercheurs de l'Université de Shizuoka au Japon et à l'entrepreneur japonais Obayashi.
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Obayashi voit l'ascenseur spatial composé de six voitures de forme ovale, chacune mesurant 18 x 7,2 m et capable de contenir 30 personnes à la fois. L'ascenseur démarrera sur une plate-forme dans la mer et se connectera via un câble à un satellite à 36 000 km au-dessus de la Terre.
L'ascenseur serait alimenté par une poulie à moteur électrique et ferait monter et descendre les voitures le long du câble jusqu'à plus de 120 mph. Même à cette vitesse, on estime qu'il faut huit jours pour arriver à la station spatiale. Il est donc préférable que ces voitures de 30 personnes soient incroyablement luxueuses et luxueuses, sinon cela pourrait être un trajet inconfortable dans l'espace.
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Pour amener les passagers dans l'espace, Obayashi doit créer et installer un câble d'une longueur de près de 60 000 milles. Sa création est estimée à près de 7 milliards de livres sterling et sera très probablement fabriquée à partir de nanotubes de carbone.
Bien que cela puisse sembler un coût extravagant, on pense que cela ne représentera en fait qu'un centième de ce qu'étaient les coûts de développement et de vol d'une navette spatiale. Il est également destiné à être réutilisable et aurait un chiffre d'affaires plus élevé de passagers, ce qui réduirait considérablement les coûts par utilisation.
À part le fait de faire face à la situation délicate du développement, du stockage et de la construction d'un câble de 60 000 milles, Obayashi n'est pas encore tout près de démarrer le projet. En fait, l'équipe de chercheurs de Shizuoka est sur le point de commencer la première phase de test du projet. Cela implique d'envoyer deux petits satellites (seulement 10x10cm) dans l'espace et de les connecter avec un câble en acier de 10m depuis la Station spatiale internationale.
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Shizuoka testera son concept d'ascenseur en envoyant ensuite des conteneurs le long de ce câble entre les deux satellites et l'ISS. En cas de succès, cela pourrait donner le feu vert à la prochaine phase de développement de l'ascenseur spatial.
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Pourtant, je ne suis pas totalement convaincu que l'idée porte ses fruits. J'ai regardé suffisamment d'épisodes de diverses séries de Gundam pour savoir qu'au moment où quelqu'un contrôle un ascenseur spatial, tout le monde veut juste l'envahir et le prendre en charge.
Cependant, si cet anime futur reste strictement une œuvre de fiction, un ascenseur spatial pourrait bien ouvrir l'humanité à un véritable voyage spatial. Un avenir où nous utilisons des satellites comme stations de transport pour explorer plus loin dans notre propre système solaire et galaxie.
